ActiveX je okvir koji se koristi za definiranje softverskih komponenti za višekratnu upotrebu poznatih kao kontrole za izvođenje određene funkcije ili skupa funkcija u Windows okruženju neovisno o programskim jezicima koji su korišteni za pružanje implementacije. Za pružanje funkcionalnosti softverska aplikacija može se sastojati od niza ovih ActiveX kontrola. Postoji ActiveX kontrola u gotovo svakoj Windows aplikaciji, od Internet Explorera, Windows Media Playera do Microsoft Officea među ostalim Windows aplikacijama. Ove kontrole se koriste za izgradnju bogatog skupa značajki koji definira njihovu vlastitu funkcionalnost. ActiveX kontrola može se ugraditi u druge aplikacije ili čak na web stranice.
Jedna od glavnih primjena ActiveX kontrola je da se one mogu koristiti kao programski kodovi za izradu distribuiranih aplikacija koje koriste internet za dohvaćanje podataka, prikupljanje podataka, prikaz animacija ili pregledavanje određenih vrsta datoteka. Njihova upotreba može uključivati integraciju u web preglednik kako bi se pružila besprijekornija funkcionalnost. Da biste razumjeli što je ActiveX kontrola, razmotrite funkcionalnost Java appleta. Ovi su programi izvorno osmišljeni kako bi omogućili web preglednicima preuzimanje i izvršavanje web sadržaja. Međutim, neke značajne razlike između njih su da, dok se Java applet može izvoditi na gotovo svakoj platformi, ActiveX kontrola službeno djeluje samo na Internet Explorer web pregledniku iz Microsofta i na Windows platformama. Druga razlika je u tome što ActiveX kontrole mogu imati mnogo više razine kontrole nad Windowsima nego što ih Java apleti ikad mogu postići. To ih oboje čini moćnim, ali i potencijalno opasnijim od Java appleta. To je zato što je hakerima mnogo lakše kontrolirati što se izvršava sa zlonamjernih web-mjesta na glavnim računalima pomoću ovih moćnih kontrola. ActiveX kontrole mogu se pisati pomoću C++, Visual Basica, C#, ATL, MFC ili Borland Delphi. Neka uobičajena ActiveX kontrolna sučelja uključuju gumbe za naredbe, dijaloške okvire, okvire s popisima i preglednik Internet Explorer.
Da bi se ActiveX kontrola izvršila na web-stranici, ona mora učiniti jedno od sljedećeg: proglasiti se sigurnom za skriptiranje, proći crnu listu loših kontrola u Internet Exploreru, biti digitalno potpisana kao instalacijski paket ili proći druge zadane sigurnosne postavke. Tijekom godina Microsoft je razvio veliki broj platformi i proizvoda koji koriste ActiveX objekte, a najpopularniji su Active Server Pages i ActiveX Streaming Format ili ASF.